影壁，也称为照壁、萧墙。*初作为一种礼制设置，只有国君才可以建影壁。后期，普通百姓也可以使用影壁，但仍须注意等级形制上的差异。如九龙壁，只能是在王府门前、皇家御苑使用的。也有例外，关帝庙的影壁上可以使用龙的图案，因为关羽被尊为帝君、武圣。
建筑物出入口设影壁，有多种含义。一是遮挡外部视线的屏蔽，可以挡住大门对面外的杂乱建筑物和不甚整齐的房角檐头，使人们站在大门前感觉到宽阔、整洁，显示着领域感，增加了大门的气势。二是增加住宅的私密性，表明内外有别。三是有风水上的说法，“影壁对门，邪气难入”，修建宅院府第特别忌讳直来直去，门前设影壁使得视线有了缓曲之势，气绕影壁行而气不散。民间还传说鬼是不会转弯儿的，大门内外设了影壁便能够驱鬼辟邪。
根据影壁所在的位置，可以分成三种。*种位于大门内侧，一般是呈“一”字形的一字影壁，当其独立于厢房山墙或隔墙之间时，称为独立影壁；当在厢房的山墙上直接砌出小墙帽并做出影壁形状，使之与山墙连为一体时，则称为座山影壁。第二种位于大门外面，坐落在胡同对面，正对宅门，通常有两种形式——一字影壁和平面成“冖”形的雁翅影壁，这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁。第三种位于大门的东西两侧，平面呈“／＼”字形的反八字影壁，又称撇山影壁，做这种影壁时，大门要向里退2-4米，在门前形成一个小空间，可作为进出大门的缓冲之地，进而使得宅门显得更加深邃、开阔、富丽。。
较大的院子，还会建院心影壁来分割前后院。吉林民居的院心影壁常砌出十字格漏空图形，西北民居的院心影壁墙体中央开一小孔，这些实中见虚、遮而又漏的处理，避免了单调呆板。在云南，照壁与三合院*结合，正房、两面厢房及一面照壁围成院落，形成白族、纳西族民居的典型式样——“三坊一照壁”。
由于四合院的大小不同以及宅主人身份的不同，影壁的形制规模和大小尺寸也不同。简单一些的影壁只在墙顶上修饰性地用瓦叠拼一条横脊，规格高一些的要在影壁下面先做须弥座，顶部修建筒瓦屋檐，还要有屋脊、蝎子尾，墙面上要用砖雕出柱枋，檐椽和飞椽也要用砖雕或方砖磨砖对缝砌出。
占有很大面积的影壁内心是不能够简单地抹成白墙的，有的在内心上用斧刃方砖斜拼成几何斜方格图案，在中间加饰花卉纹样或吉祥文字为内容的砖雕，这种做法称为硬心影壁。另有一种影壁内心是白色抹灰墙的基底上，将周边用木条拼成花纹图案的边框，然后在内心的中间挂上代表功名和受到特殊恩宠字样的匾牌，如果没有功名或受封禄并不显赫，便要在内心绘上壁画，这种式样为软心影壁。
